Летом 1942-го, после окончания 10 класса, был направлен на учебу во 2-е Бердичевское пехотное училище, эвакуированное в Актюбинск. 

В октябре того же года курсантов направили под Сталинград. Юрий Бондарев был зачислен командиром минометного расчета 308-го полка 98-й стрелковой дивизии. Участвовал в боях под Котельниково, по его книге создан известный фильм «Горячий снег». 

В боях был контужен, получил обморожение и ранение в спину. После лечения в госпитале служил командиром орудия в составе 89-го стрелкового полка 23-й стрелковой дивизии. Участвовал в форсировании Днепра и освобождении Киева. За уничтожение трех огневых точек, автомашины, противотанковой пушки и 20 фашистов был награжден медалью «За отвагу». Второй медалью «За отвагу» - за подбитый танк и отражение атаки немецкой пехоты. С января 1944-го воевал в Польше и на границе с Чехословакией.

В октябре 44-го направлен в Чкаловское артиллерийское училище. В декабре 1945-го был демобилизован по ранениям в звании младшего лейтенанта. Писать начал в 1945-м в военном училище. Сначала - стихи, потом - прозу. За роман «Берег» получил Государственную премию СССР. С начала 1970-х работал над созданием фильмов по своим произведениям. За киноэпопею «Освобождение» был удостоен Ленинской премии, за фильм «Горячий снег» - премии имени братьев Васильевых.